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原來，經濟可以這樣開始學
在人類歷史的開端，晨霧從天鵝絨般的谷底升起，一個雷鳴似的聲音從山間向東方大吼：我有需求！

幾乎立刻，另一邊山上就有一個雄渾的聲音向西回應：我能供給！

後來，在十七到十九世紀之間，眾人開創出一個新興的學科：經濟學（當時還沒有這個名稱），希望找出支配人類如何生產、交換各種物品及服務的自然法則。一七七六年，任教於格拉斯哥大學道德哲學系的亞當斯密（Adam Smith）發表了︽國富論︾（An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations），闡述史上最為人所知、也最矛盾的經濟學原則：從事生產銷售的人，動機都是要追求個人利益；但競爭市場的運作方式，會讓他們彷彿被一隻「看不見的手」操縱，而實現更大的社會效益。真有這麼好的事？理想的情況，就是靠著社會資源分配，可以搭配出消費者最喜好的產品組合，用最有效率的方式生產、並以最低價出售。

雖然亞當斯密也提出許多市場功能不順的情形（其中包括競爭市場可能轉為壟斷），但這項「追求私利也可能成就公益」的說法實在太美好，讓大多數的經濟學家至今仍然著迷。於是，生產者彼此競爭激烈，消費者和生產者的利益關係似乎總是對立，所得分配和漫天喊價的問題也層出不窮。以上種種說到頭來，都是認為這些現象看似衝突，但如果從整個社會制度來說，其實還是一片和諧。而如果想認真從根本來研究，看看我們的社會制度究竟是和諧還是衝突，就必須先瞭解經濟學的原理，而這也是本書的目的。

當然，早在資本主義興起之前，「市場」便已存在，一開始只是古老的農村市集，運貨來以物易物，逐漸再隨著封建奴隸社會擴張、執政者向外探索和征服，建立起更安全的貿易路線。以北美原住民為例，與歐洲人接觸之前，幾乎都已經會使用煙草，主要就是透過交換，作為醫療和文化用途。但要在資本主義制度下，市場才成為主導的機制。即使如此，其實是到了最近，市場才變得如此重要。

一九○○年，也就是亞當斯密頌揚市場概念的一百二十年後，即使是世界上最發達的經濟體，其國民生產仍然有一半來自於家庭，而不是來自於市場。（「經濟」[economy] 的希臘字源思就是「家庭經濟」。） 而到了現在，在21世紀的開端，貨幣化和商品化這兩大潮流滲入人類生活的每個角落，我們透過交易來理髮、美髮、健身、尋求心理諮商、找人顧孩子、做園藝、訓練寵物或為牠們結紮，我們的午餐可能是麥當勞，而且連健康也能保險。這一切背後有個原則：「一切都是錢」，例如要投個銅板進計時器，買個15分鐘的時段，才能在路邊停車。雖然科技的轉變確實令人目眩神迷，但改變的真正重點並不在此；真正具有革命性意義的，在於人類生命中有這麼多面向，全都納入了市場的生產和交換流程之中。

其實，原始山間並沒有人互相喊來喊去，供給和需求並沒有「自然法則」，人類的歷史要到相當晚近，才出現了「資本主義」這個系統。不管是奴隸、封建制度或是人民公社，這些體制都是要解決生產、稀少性、效率、分配、信用等問題，但要到資本主義，才用「市場」這個概念將這些問題連結起來、形成架構。還有個重要的市場是「勞動市場」，絕大多數成人都是在勞動市場中出售勞動時間，換取工資或薪水。資本主義的最大特徵，其實不在追求利潤或盈餘，因為奴隸和封建制度也有這些特色；真正讓資本主義與眾不同的，是處處運用勞動市場的概念，並結合產品市場和金融市場，呈現出經濟活動的特色。

市場是經濟學的主要議題，而經濟學的定義，常常也就是要研究市場運作如何應付無止境的需求，規劃各種物質產品和服務的生產和分配、在競爭的各方之間分配稀少的資源。如果我們假設需求和慾望永無止境，而生產物品和服務能力卻有限，這樣一來「短缺」就永遠無法避免，也無法滿足所有人無限的慾望。講到「稀少性」（scarcity）的概念，不一定是說物質已經窮盡，而是指一種常態，說的是用於生產某物品或服務的基本生產資源（如土地，勞動力和資本）也可以用來生產不同的東西。也就是說，生產資源總會有其他的用途，而每次要下經濟決策，就需要權衡取捨。經濟學家把這些「其他用途」的價值稱為「機會成本」（opportunity costs）。因此，根據效率原則，不論要將生產資源用於什麼用途，和其他用途比起來，都該使機會成本降到最低。

有一句響亮的經濟學真言：「天下沒有白吃的午餐」，其實就隱藏著機會成本的概念。公司運用自有資金蓋新廠房，機會成本就是「將這筆資金作其他運用的盈利」，例如公司也可以用這筆資金來購買附息公債。從國家政策的角度來看，美國花了資源，是佔領伊拉克、還是向恐怖分子宣戰？ 從更現實的層面來說，如果某人買了滑雪板，就可能是放棄了買雪橇這種享受，更不用說是買長號或經濟學教科書了。

經濟學屬於社會科學，而其「社會」的一面，就在於討論與生產及分配有關的社會關係。然而，經濟學又比任何其他社會科學更希望貼近「科學」，想要像物理學一樣，採用科學研究方法、使用量化數據、證實或推翻各種假設、具有普遍性，而能夠宣稱自己「客觀」或「價值中立」（也就是沒有政治傾向），但為了成為「真正的」科學，反而讓經濟學脫離現實而走向抽象概念 （「對經濟學家來說，真實的世界是個特例。」），並且認為人類和非人類實體都具有同樣的重要性或地位：「勞動」、「土地」和「資本」都同樣視為生產投入（或說是生產的「要素」）；價格、數量和市場都是獨立的概念；而「人類行為」也大幅簡化，就只是身為生產者或消費者所作出的理性（得到最大利益）決策。

經濟學為了要建構相關理論，強調了某些變項、也排除了某些變項。以上的種種評論，其實並不是要批評這種作法，只是要提醒讀者，這種脫離現實的抽象作法會有其強調的重點，而選擇的重點不同、意義就會相當不同，影響所及甚至會超過原本討論的領域。此外，雖然經濟學希望成為價值中立的科學，但本書在第二章會提到，經濟學科隱含許多道德判斷、顯然也就是價值判斷，而中立和判斷兩者必有扞挌之處。